Le chat écaille de tortue : une couleur de fille

Parmi les innombrables robes et couleurs possibles chez le chat, se trouve une couleur assez particulière, dont l’origine est génétique : la robe appelée écaille de tortue, qui est presque exclusivement réservée aux femelles.

Également appelée tortie (diminutif de tortoiseshell, pour « écaille de tortue » en anglais), cette singulière couleur est un joli mélange de noir et de roux, parfois accompagné de blanc et donnant, pour l’occasion, une couleur au nom un peu moins évocateur de calico, à l’origine nord-américaine et qui tire son appellation d’une étoffe au grain grossier. Cette robe calico est également appelée isabelle.

Cette appellation particulière, Isabelle, a une connotation poétique : la légende raconte que la reine d’Espagne Isabelle de Castille, refusant de changer de robe tant que son armée ne s’emparait pas de la ville de Grenade, se présenta dans la ville conquise avec une robe blanche fortement tâchée de noir et de terre orangée, tellement elle avait été salie. Dès lors, le terme « isabelle » fut utilisé pour désigner les animaux domestiques arborant un pelage aux trois couleurs noires, orange et blanche.

Aux origines de la couleur écaille de tortue

En observant une chatte écaille de tortue, on comprend rapidement d’où vient ce nom étrange : les tâches, formées de noir et de roux (les deux couleurs de base chez le chat), forment un motif évoquant ceux d’une carapace de tortue, lui conférant ainsi ce nom singulier.

Les chats de couleur écaille de tortue arborent donc une palette de couleurs variée, mélange singulier de fauve et de noir, avec des nuances de roux, de chocolat ou de cannelle, parfois agrémentée de blanc, ce qui donne donc les calico (on parle également de chatte tricolore, puisqu’elle présente les deux couleurs de base que sont le noir et l’orange, avec le blanc des chats particolores : vous suivez ?)

Ces combinaisons peuvent bien entendu être accompagnées de variantes diverses liées à la génétique des couleurs chez le chat : dilution, gène argenté (silver), tabby (rayures), tout est possible, offrant une palette de couleurs et de motifs presque infinie aux chattes porteuses de cette singularité phénotypique !

L’explication tient à la génétique

Sur les 19 paires de chromosomes que possède Felis catus (chat), une seule paire n’est pas autosomique et elle est liée au sexe : c’est ce que l’on appelle les gonosomes.

Les deux allèles des gonosomes (les gonosomes sont les chromosomes sexuels), notés X et Y, déterminent le sexe du chat, comme chez tous les mammifères : chaque parent apporte un seul allèle. La femelle possède donc deux allèles X (notées XX) et le mâle un allèle de chaque (notées XY).

Lorsque deux chats s’accouplent, la femelle apporte donc obligatoire un X aux futurs chatons, tandis que le mâle décidera en quelque sorte du sexe de ces derniers, apportant à chacun soit un X, soit un Y.

La particularité du chat domestique, tient au fait que le gène déterminant la couleur de base, le gène « orange » noté O, est situé sur l’allèle X.

Par conséquent, le chaton peut donc posséder :

• Soit un seul allèle du gène O (si c’est un mâle XY)
• Soit deux allèles du gène O (si c’est une femelle XX)

La dernière étape de l’explication tient au fait que le gène O a également une particularité car il porte deux versions dites codominantes, pouvant s’exprimer simultanément au niveau du phénotype :

• - La version notée O, donnant la couleur de base orange (donnant des poils roux et leurs variantes)
• - La version notée O+, donnant la couleur de base noire (donnant des poils noirs, avec toutes leurs variantes dont les bruns et marrons, une fois couplé aux autres gènes de la couleur chez le chat)

La femelle étant la seule à pouvoir porter deux gènes O, elle est donc, contrairement au mâle, susceptible d’être à la fois rousse et noire : c’est ce qui fait la singularité de la couleur écaille de tortue chez le chat !

Un mâle peut-il être écaille de tortue ?

Si l’on suit scrupuleusement les règles de la génétique des couleurs, la réponse est négative. Mais la nature étant imparfaite, il arrive que ces règles soient enfreintes, donnant – rarement – des mâles portant les deux couleurs noir et orange.

On parle, dans le milieu de l’élevage félin, d’un cas sur 3000 en moyenne. L’anomalie, non léthale, donne des chats mâles écaille de tortue, et souvent stériles. D’un point de vue génétique, cela s’exprime par une simple trisomie des gonosomes, appelée syndrome de Klinefelter : les mâles écaille de tortue sont donc porteurs de trois allèles sexuels : XXY !

Caractérielles, les chattes écaillent de tortue ?

Une croyance populaire attribue aux chattes écailles de tortue un fort tempérament, si ce n’est une propension à dominer leurs congénères et faire preuve d’un caractère pour le moins affirmé. D’aucuns affirment même que les chattes écailles de tortue sont insupportables !

Dans les faits, il n’en est rien : il n’y a aucune preuve scientifique démontrant que les chattes tortie ou calico affichent un caractère particulier par rapport aux autres couleurs. La réalité est tout autre.

Statistiquement, 99.99% des chats écaille de tortue sont des femelles, et le caractère intrinsèque qui leur est attribué est donc plus lié au sexe, qu’à la couleur. Le fait que les femelles soient un peu plus indépendantes et taquines que les mâles n’est pas un secret, et s’explique notamment par l’influence de leur environnement et la nature des relations sociales qu’elles entretiennent avec les autres chats.

Quelles races peuvent être écailles de tortue ?

Vous le comprenez désormais, les chats écaille de tortue ne sont pas une race ! On retrouve cette couleur un peu particulière dans de très nombreuses races, parmi les plus prestigieuses : Persan, Sphynx, Maine Coon, Norvégien, Exotic Shorthair, Birman…

Finalement, toutes les races qui n’affichent pas de particularités liées à leur couleur (comme le Chartreux, le Bleu Russe ou encore le Korat, qui sont obligatoirement « bleus » !) peuvent arborer les deux couleurs de base chez les femelles.

Où adopter un chat écaille de tortue et pour quel prix ?

Malheureusement, il n’est pas rare que les chattes écaille de tortue se retrouvent majoritairement dans les refuges pour animaux, du simple fait de leur réputation : en réalité, elles sont aussi douces et gentilles que les autres chattes ! N'hésitez donc surtout pas à venir adopter !

Le chat calico se trouvant principalement dans les refuges, ce dernier sera gratuit, ou vous coûtera juste les frais de vétérinaire, etc. En revanche pour les chats de race venue d'élevage, il faudra compter entre 600 et 900 euros pour en adopter un. Car au vu de la rareté de cette caractéristique, les éleveurs auront tendance à en augmenter le prix !

Quoi qu'il en soit, si vous décidez d’adopter un chaton en 2022. Il faudra le nommer et c’est l’année du T !

Le chat écaille de tortue a-t-il une alimentation spécifique ?

Un chat est calico à la suite d'une mutation génétique. Une mutation génétique qui n’a pas d’incidence sur ses besoins en alimentation. Il est donc conseillé de le nourrir comme un chat normal avec des croquettes pour chats de qualité supérieure Pro-Nutrition !