L'importance des protéines dans l’alimentation du chien et du chat

Les protéines sont des molécules essentielles pour la vie, tant pour les humains que pour le chien ou le chat. Elles constituent l’organisme et se renouvellent continuellement. L'alimentation doit en apporter tous les jours une quantité suffisante pour assurer ce renouvellement, ainsi que le bon fonctionnement du corps.

Ici, nous vous présentons les caractéristiques fondamentales des protéines ainsi que les besoins de votre chien ou votre chat.

Qu’est-ce qu'une protéine ?

Ce sont de grosses molécules, composées d’un enchaînement d'acides aminés. Dans la nature, il existe des centaines d'acides aminés, mais seulement une vingtaine sont couramment trouvées dans la composition des protéiques. Deux acides aminés liés entre eux forment un dipeptide, trois, un tripeptide et plus de trois, un polypeptide. Les protéines ont une structure complexe qui dépend des chaînes polypeptidiques qui les constituent et qui sont nécessaires à leur fonction.

La plupart des acides aminés peuvent être synthétisés dans l’organisme à partir des éléments constitutifs (carbone et azote) qu’on trouve dans l’alimentation. Toutefois, certains (10 pour les chiens et 11 pour les chats) sont définis comme essentiels ou indispensables (Encadré 1). Ces acides aminés ne peuvent pas être synthétisés par le corps en quantité suffisante et doivent donc être apportés par les aliments. D’autres acides aminés sont conditionnellement essentiels. Ils doivent être apportés avec l'alimentation seulement dans certaines conditions physiologiques ou pathologiques, lorsque les quantités synthétisées par le corps peuvent être insuffisantes.

• Encadré 1 : Acides aminés essentiels : arginine, histidine, isoleucine, leucine, lysine, méthionine, phénylalanine, thréonine, tryptophane, valine. Pour le chat aussi : la taurine, qui n’est pas fabriquée en quantité suffisante. Le chat doit la trouver dans ses croquettes. 

Les fonctions des protéines

Elles assurent de nombreuses fonctions vitales, elles sont les principaux constituants structurels des organes et des tissus de l’organisme (peau, pelage, ongles, muscles, cartilage, tendons, ligaments et les protéines sanguines).  Les enzymes, certaines hormones (par exemple, l'insuline) et les anticorps en font également parties. 

Une fois digérées dans le tube digestif, elles libèrent les acides aminés. Selon les besoins du corps, les acides aminés absorbés sont utilisés pour la synthèse des nouvelles protéines tissulaires, en particulier dans les muscles et le foie, la synthèse des enzymes, des hormones et d'autres composés; mais aussi pour produire de l'énergie après perte du groupement amine contenant l’azote. Les protéines, source d’énergie, fournissent la même quantité de calories que les glucides, mais moins que les graisses.

Légende : Lorsqu'un chien ou un chat mange des croquettes, source de protéines, son système digestif les décompose en acides aminés qui peuvent ensuite être utilisés pour fabriquer de nouvelles protéines ou bien être « brûlés » pour produire de l'énergie.

La qualité des protéines 

Les chiens et les chats ont un besoin quotidien en protéines et aussi un besoin en nombreux acides aminés, selon leur état physiologique et/ou pathologique. Toutes les protéines ne sont pas identiques en termes de types et de quantités d'acides aminés. Celles de meilleure qualité fournissent des proportions optimales ou plus élevées de tous les acides aminés essentiels et seront digérés plus facilement par l'animal. En règle générale, les protéines d’origine animale (viande de poulet, agneau, boeuf...) ont une qualité plus élevée que celles d’origine végétale. La qualité des protéines de chaque matière première utilisée couramment dans la fabrication des aliments pour chiens ou pour chats varie considérablement. Pour surmonter cette limitation et maximiser les apports en protéines et acides aminés via l’alimentation, on combine des sources de protéines d’origines animale et végétale (céréales...). 

La digestibilité / biodisponibilité des protéines

La biodisponibilité ou digestibilité est l'un des aspects les plus importants des protéines alimentaires. Cela fait référence à la manière dont une protéine est non seulement digérée, mais également absorbée et donc utilisée par l’organisme. Le pourcentage de protéines présentes dans un aliment n’exprime pas sa qualité. Si une protéine n'est pas hautement digestible, le pourcentage ne signifie pas grand-chose. La biodisponibilité est principalement évaluée par des tests de digestibilité.

En général, celles d’origine animale (œuf, viande de poulet, agneau, boeuf…) sont plus biodisponibles que celles d’origine végétale (céréales...). Cependant, les protéines végétales, telles que les céréales et les légumineuses, jouent aussi un rôle important dans une alimentation équilibrée. 

Et si l’alimentation de mon chien/chat n’apporte pas assez de protéines ?

La quantité de protéines et de chaque acide aminé dont l’animal a besoin varie en fonction de la croissance, la gestation, la lactation, le travail et certains états pathologiques. Dans ces différentes situations, le besoin est supérieur à celui du chien ou du chat adulte à l’entretien.

• Les chiens et les chats augmenteront leur apport alimentaire pour répondre à leurs besoins en protéines/acides aminés si la nourriture n’en contient que de faible qualité. 
• Les animaux qui n’en consomment pas suffisamment peuvent risquer des problèmes de santé : perte de poids, perte des masses musculaires, faiblesse, mauvaise digestion et œdèmes. 
• Les carences liées à l'alimentation sont rares chez le chien ou le chat de compagnie et se produisent généralement lorsque l’animal consomme des aliments de qualité médiocre et pas adaptés à son espèce, à son stade de vie et à son activité. 
• Chaque chien ou chat nourris avec un régime alimentaire ne contenant pas de protéines d’origine animale (œuf, viande de poulet, agneau, boeuf…) c'est à dire avec un régime végétarienne ou les animaux nourris avec des rations ménagères pas équilibrées et mal adaptées sont plus à risque de développer des carences en protéines et en acides aminés.

Et si l’alimentation de mon chien/chat apporte plus de protéines qu'il en a besoin ? 

Une nourriture plus riche que ce dont les animaux ont besoin n'entraîne aucun avantage pour la santé. Cependant, pour un animal en bonne santé, il est peu probable qu'un excès de protéines soit nocif. La protéine supplémentaire sera simplement décomposée par l’organisme et éliminée dans l'urine. 

En revanche, pour certains problèmes de santé, un excès peut aggraver le processus de la maladie ou aggraver les symptômes de l'animal. Deux maladies courantes où cela se produit sont l’insuffisance rénale et l’insuffisance hépatique. 

Un régime alimentaire riche en protéines peut être conseillé dans les cas où il existe une raison médicale (obésité, malabsorption intestinale, etc.) pour abaisser l'un des autres macronutriments, les lipides ou les glucides. Ainsi, un régime faible en matières grasses ou en glucides sera généralement plus riches en protéines. 

En plus des effets sur la santé, aujourd’hui, des préoccupations concernant l’impact environnemental liées à l'alimentation du chat et du chien (et de l’homme) avec plus de protéines que nécessaire ont été soulevées. En particulier, la production de celles d’origine animale nécessite beaucoup de ressources (terres, eau, cultures vivrières, etc.). Réduire la consommation des régimes trop riches en protéines d’origine animale et utiliser d’autres sources ou un mélange complémentaire entre protéines végétales et animales peut aider à réduire l’impact environnemental tout en assurant une bonne santé pour les chiens et les chats. Les insectes ou les vers de farine représentent une source alternative à la viande, soit dans l’alimentation humaine ou dans les croquettes de votre animale. Ils sont riches en protéines de haute qualité, et répondent aux besoins en différents acides aminés du corps.

• Encadré 2 : Les croquettes pour chien ou les croquettes pour chat contiennent des protéines provenant de diverses sources alimentaires. Les plus courantes sont la viande (muscle) et les sous-produits animaux, les céréales et les légumineuses. Pour éviter des carences, la fédération européenne des aliments pour animaux familiers (FEDIAF) indique un minimum à respecter (par exemple : 4,5 g/100 kcal pour les chiens adultes et de 6,2 g/100 kcal pour les chats adultes). 

Bibliographie

- National Research Council. 2006. Nutrient requirements of dogs and cats. National Academy Press, Washington, DC. 

- Small Animal Clinical Nutrition, 4th edition, 2000, Ed. Hand, Thatcher, Remillard et Roudebush.

- The European Pet Food Industry (FEDIAF), 2019. Nutritional guidelines, for complete and complementary pet food for cats and dogs. www.fediaf.org