Le Devon Rex : le chat-caniche !

Chat à l'apparence atypique, le Rex Devon (ou Devon Rex) est l'une de ces races que l'on aime câliner, et qui le rend bien. Sa douceur n'est pas que capillaire, car ce chat au poil ras et frisé s'impose par sa présence dans la maison, aussi bien auprès de ses maîtres, que des enfants avec qui il affectionne particulièrement jouer.

Son incroyable caractère est à l'image de la profondeur de son regard : intelligent, affectueux et bienveillant. Retour sur un chat unique, né du hasard de la génétique dans la campagne anglaise du Devon.

Le Devon Rex : un chat typiquement anglais

L'histoire du Devon Rex débute en 1960, dans le Devon. Une certaine Beryl Cox, dame amoureuse des chats, remarque dans son quartier la présence d'une curieuse petite chatte de couleur calico (écaille de tortue et blanche) au poil ras étrangement frisotté.

Après plusieurs tentatives d'apprivoiser l'étrange félin, le hasard lui apportera une portée de chaton, que la chatte mettra au jour dans son jardin de Buckfastleigh. L'un des chatons portait, comme sa mère, une fourrure frisée : il fut immédiatement adopté par Madame Cox, qui donna à ce petit félin aux airs de gremlins, avec sa large tête et ses pommettes anormalement saillantes, le petit nom de Kirlee. Le chaton, de couleur noire, est considéré aujourd'hui comme le premier de la longue lignée des Rex Devon actuels.

Beryl Cox, qui avait pris connaissance de l'existence d'une autre race à poils frisés - le Rex de Cornouailles, ou Cornish Rex - entra en contact avec une éleveuse, Madame Sterling Webb, afin de lui vendre Kirlee. Cette dernière accepta, afin de tenter un accouplement et de voir si ce chat pouvait être, lui aussi, porteur du gène apportant ces étranges poils frisés.

La surprise fut totale, lorsque tous les chatons naquirent avec des poils parfaitement lisses : il fallait se rendre à l'évidence, le gène apportant les poils frisés de Kirlee n'était pas le même que celui des Rex de Cornouailles !

Il fut décidé d'accoupler Kirlee, le mâle, avec ses propres filles, afin de fixer sa particularité génétique, qui était due, comme pour le Cornish Rex, à un gène récessif mais légèrement différent. En quelques générations, le Rex Devon est né, sous l'égide d'Alison Ashford, considérée comme fondatrice de la race.

Il faut attendre 1967 pour que les Devon Rex et Cornish Rex soient officiellement considérés comme races à part entière, et 1968 pour que la FiFe (la Fédération Internationale Féline) valide les deux standards. Il n'en sera pas de même aux USA, puisque c'est seulement en 1979 que les deux standards seront séparés !

En France, le Rex Devon figure à la 20ème place des races les plus demandées auprès du LOOF, avec 234 naissances de chatons en 2021.

Un physique atypique et unique

Le Rex Devon est un chat que l'on peut classer dans la catégorie "exotique". Avec son poil étonnant par sa texture, court et frisé et donnant l'impression de légères ondulations sur les flancs aux endroits où il n'est pas désordonné, il offre au toucher une douceur assez surprenante. Il faut l'attribuer au fait que sous une fine couche de poil de couverture, se trouve - en proportion - une grande quantité de sous-poil, plus fin et donc beaucoup plus doux au toucher. Ses moustaches sont elles aussi courtes et frisées.

Le Devon Rex est souvent classé dans les chats hypoallergéniques : si dans la réalité il n'en est rien, il faut reconnaître que les agents allergènes se diffusent sensiblement moins dans l'environnement avec ce dernier, qu'avec des chats à la fourrure lisse, puisqu'il ne perd que très peu ses poils !

La mutation génétique à l'origine de sa fourrure si particulière a été identifiée au travers du gène krt71 (kératine) et diffère donc de celle liée à la fourrure de son proche cousin, le Cornish Rex, lui aussi frisé. Dans les deux cas, le gène est récessif : il faut donc que les deux parents "apportent" une allèle porteuse pour que le gène s'exprime chez les chatons issus du mariage.

Physiquement, le Devon Rex présente un corps semi-cobby (à mi-chemin entre le bréviligne et le médioligne - traduisez par un corps légèrement plus trapu que celui d'un chat européen classique), à l'encolure fine, surmontant des pattes elles aussi minces et hautes, légèrement arquées avec une ossature plutôt fine, mais une musculature bien présente. À leur extrémité, les pieds sont ovales et de petite taille, donnant à ce félin toute la grâce qu'il est possible d'avoir dans ses déplacements. La queue est à l'image des pattes : longue et fine !

Ce qui étonne particulièrement, c'est sa tête, rappelant aux esprits les plus imaginatifs celle de créatures magiques comme les gobelins, ou les gremlins ! Ses oreilles immenses y sont pour quelque chose, larges et espacées, plantées de part et d'autre de sa tête de forme conique avec un décrochement visible au niveau du lobe. De profil, le front est bombé, et le nez, court mais pas trop, présente un pinch bien marqué. Il est encadré par deux grands yeux ovales, et des pommettes saillantes, en rappel avec le menton, assez fort.

Côté couleurs, toutes sont autorisées sauf l'ambre, ce qui donne une grande quantité de robes possibles chez ce chat.

Le Devon Rex, un chat doux de poil et de caractère !

On peut considérer le Devon Rex comme faisant partie des chats les plus affectueux qui soient. Toujours alerte, il sait se montrer sociable, curieux et très joueur : il sera un bonheur pour toute la famille, et notamment les enfants.

Plutôt intelligent, c'est un chat à qui l'on peut apprendre des tours, car il est très doué pour cela : comme d'autres races, son caractère se rapproche parfois de ce que l'on peut retrouver chez le chien.

Mais le trait de caractère le plus marqué chez le Rex Devon est sans aucun doute sa loyauté. La légende raconte que le chat fondateur de la race apprécie les promenades en laisse, à la manière des petits chiens : il aurait légué à sa descendance ce trait de caractère, et fait de son maître son compagnon de vie exclusif. Il dormira avec vous, mangera avec vous, prendra place sur vos genoux ou même vos épaules dès que l'occasion se présentera !

Assez discret, le Devon Rex est un chat qui ne miaulera pas bruyamment, préférant de petits bruits qui alimentent ses phases de jeu, car il adore cela. S'il apprécie particulièrement les enfants et la présence de ses maîtres, avec qui il partage énormément de moments, il sait également se montrer autonome quand il le faut.

Il appréciera la présence d'un arbre à chat, comme beaucoup de félins, car il y prendra place à ses moments calmes.

Alimentation et entretien

La mince fourrure du Devon Rex en fait un chat plutôt frileux, plus même que le sphynx - le chat nu ayant un épiderme bien plus épais que la normale, ce qui le protège du froid plus que son cousin frisotté. Ajoutons à cela un métabolisme rapide, lié au fait que le Rex Devon présente une température corporelle supérieure de 1°C à la moyenne des chats, et vous comprendrez pourquoi ce chat plutôt actif, semble toujours réclamer de la nourriture !

En effet, c'est un chat gourmand, et qui a besoin de manger en quantité plus importante que les autres chats : pour autant, il faut veiller à ne pas l'engraisser inutilement, car son charme est avant tout lié à la finesse de sa silhouette.

Côté alimentation, les croquettes haut de gamme, plus riches en nutriments et protéines, seront indispensables pour lui garantir un apport calorique correct, sans qu'il doive ingurgiter des quantités industrielles de nourriture. On évitera l'alimentation humide (pâtée ou rations ménagères), qui sera réservée aux petites récompenses lors des phases de jeu et d'apprentissage de votre félin.

Côté toilettage, un simple nettoyage hebdomadaire avec un gant de toilette (on évitera les brosses de toilettage aux dents métalliques et incurvées, préconisées habituellement) suffira à entretenir sa fragile fourrure. Les oreilles devront être nettoyées régulièrement, comme les yeux, à l'aide d'un coton doux. Si le chat présente un excès de sébum, un bain (à l'aide d'un shampooing spécial chat) sera à envisager éventuellement : il faudra donc penser à l'habituer dès chaton à ce rituel !

Côté santé : la consanguinité à surveiller

Le Rex Devon est une race un peu particulière dans le sens où 100% des individus ont tous, sans exception, le chat fondateur Kirlee aux origines de leur pedigree. Cette consanguinité forte a logiquement et malheureusement engendré un certain nombre de pathologies héréditaires, qu'il faut donc surveiller plus particulièrement chez les chats de cette race.

Ce n'est pas autant la consanguinité que les nombreux apports d'autres races réalisés pour élargir le courant de sang et réduire la consanguinité, qui sont à l'origine des nombreuses maladies héréditaires que le Rex Devon peut potentiellement présenter. Encore aujourd'hui, les mariages avec d'autres races sont autorisés selon les pays, afin de maîtriser le taux de consanguinité. Les éleveurs peuvent, selon le livre d’origine auquel ils sont rattachés, le marier par exemple à l’american shorthair, au british shorthair, ou encore à l’european shorthair, au siamois, au burmese ou au korat. Des chats aux traits et caractéristiques assez semblables au niveau de la couleur de robe ou du standard.

Parmi les maladies graves d'origine génétique, on peut compter :

• la cardiomyopathie hypertrophique féline (CMH), qui peut de nos jours être diagnostiquée chez les reproducteurs par échocardiographie annuelle.
• la myasthénie, une forme de dystrophie des muscles au niveau des membres antérieurs menant à une démarche progressivement anormale faisant ressortir les omoplates et une fatigue croissante. Il existe depuis quelques années un test génétique permettant de la détecter.
• des problèmes de dysplasie de la hanche ou de luxation patellaire
• la présence du gène spastique dans certaines lignées. La spasticité provoque notamment une allergie à la kétamine (ce qui peut en cas d'anesthésie avec cette substance, provoquer la mort du chat)

On notera enfin une prédisposition, liée en partie à sa particularité capillaire, à des problèmes dermatologiques que l'on rencontre plus rarement chez les autres chats.

Malgré toutes ces pathologies, l'espérance de vie moyenne du Rex Devon est de 12 à 16 ans, ce qui est dans la moyenne des chats de race. Les éleveurs sérieux font le nécessaire depuis des décennies pour détecter et écarter les lignées à problème de leur programme d'élevage, ce qui permet d'éviter les principales maladies : n'hésitez pas à leur poser des questions sur ces sujets sensibles.